混戦が続くNBA西カンファレンスで、意外なチームが快走している。昨季は1ゲーム差でプレイオフ出場を逃したデンバー・ナゲッツだ。12月にはスターターの半分が故障で欠場する試合が続いたが、それでも、新年をカンファレンス首位で迎えた。
好調ナゲッツを引っ張るのは若手選手たち。中でも注目を集めているのがニコラ・ヨキッチだ。あだ名は苗字からとって「ジョーカー」。もっとも、バットマンに出てくるジョーカーほどあくは強くない。身体は大きくても、際だつより周囲と一体化することを好む。
運動能力が抜群なわけでもなく、高く跳んだり、速く走るわけでもないヨキッチの良さは、他のスーパースター選手たちに比べると分かりにくい。しかも、身体が大きいだけで重宝される時代は遠い昔のこと。ドラフトで2巡目まで指名されなかったのも、そのためだ。NBAに入って4年目、まだオールスターに選ばれたこともない。
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