ここ1年間で日本サッカー界は、次のことを学んだのではないだろうか。

　育成の正解はひとつではない――。

　かつてはアンダー年代の代表に選ばれることが育成のメインストリームだと思われていたが、大学2年生までほぼ無名だった長友佑都がインテルに引き抜かれ、中学生時代までトレセンに一度（しかも兵庫県選抜レベル）しか入ったことがない岡崎慎司がシュツットガルトに旅立った。ドルトムントの香川真司はＵ-15から代表に選ばれているエリートだが、3年間もＪ2でプレーしており、順調にステップアップしたわけではない。

　まわり道をしたり、ときには道がないところを突き進んだりして、いろんなルートを辿って日本代表に入る若手がでてきた。

　今季のＪリーグにも、そういう雑草魂を持った“新たな怪物”候補が何人もいる。

鮮烈デビューを飾った永井謙佑は“大学デビュー”の遅咲き。

　早くもプロデビュー戦で結果を残したのが、福岡大学から名古屋グランパスに加入した永井謙佑（22歳）だ。横浜F・マリノスとの開幕戦では後半21分から出場すると、圧倒的なスピードで相手DFのファールを誘いPKをゲットした。まずはスーパーサブとして、王者名古屋の大きな武器になるだろう。

　永井は遅咲きの選手だ。高校時代は代表とは縁がなく、Ｕ-18代表に初めて招集されたのが大学1年生のとき。同部屋になったのは、すでにセレッソ大阪でプロデビューしていた香川だった。九州から出てきた大学生にとって、これからA代表にステップアップしようというエリートはあまりにもまぶしかった。永井は大学とＵ-18代表を行き来するうちに、同年代のプロ選手とのレベルの差を感じ、スランプに陥ってしまった。

　それを救ったのが、福岡大学の乾真寛監督だ。

　乾監督は永井にこう声をかけた。

「まっすぐ伸びていくヤツなんて、どの世界にもいないよ。ここで一度体を作り直そう。オマエより速く走れる選手は、日本代表にもいない。誰に替わりができるんだ？　体作りに取り組めば、絶対に道は開ける」

　永井は特別メニューに取り組んだことで、さらにスピードを生かせるようになり、Ｕ-19アジア選手権で得点王に。大学選抜でもエースになり、2010年1月のイエメン遠征で日本代表に初招集された。

　3歳から8歳までブラジルで暮らした経験があり、乾監督いわく「性格はラテンそのもの」。スペースがないときにボールをどう受けるかに課題はあるが、間違いなくスピードは日本一だ。ロンドン五輪を目指すＵ-23代表のエースとしても期待されている。

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