「日本のカヌー競技にとっても大きな一歩だった」

　こうして迎えた東京2020本番。筆者は会場である江戸川区のカヌー・スラロームセンターで試合を取材した。準決勝をカットラインぎりぎりの10位で通過した羽根田は、1番手スタートとなった決勝でも攻めの漕ぎに徹した。序盤の4番ゲートで腕が当たってしまうミスがあったがさらに攻めた。結果は10位。2大会連続メダルの夢はかなわなかったが、最後まで諦めない執念の漕ぎは、リオ2016以上とも思えるすさまじさがあった。

　取材エリアに来ると、滂沱の涙を流した。

「2013年に東京でのオリンピック開催が決まった時から、決勝のこの日にすべてを懸けて人生を過ごしてきた。その間にリオ2016もあった。毎日毎日、きのうの自分より成長できるように鍛錬してきたから、悔いはない」

　なおも泣きじゃくりながら、羽根田は次々と思いを言葉にした。

「欧米人が圧倒的に強い競技。決勝まで進んで、ライバルたちと自国開催の舞台で争えたことは、自分にとってすごく大きな意義があるし、日本のカヌー競技にとっても大きな一歩だったと思う。日本人であり、アジアのカヌー選手としてここまで戦っていることを過大評価ではなく、誇りにしたい」と、3大会連続の決勝進出に胸を張った。

　決勝のレースについても外連味のない口調で振り返った。

「すごく難しいコース。ペナルティは大きなロスにはなるが、それ以外のところで取り戻せればと思って攻めた。後半にもミスが出て追加のペナルティがあったので、その内容通りの結果だったと思う。自分の全てを出し切れた。ミスはあったが、攻めた結果だった」

　涙の意味を聞かれると言葉を噛みしめるようにこう言った。

「自分なりにこの日に懸けて人生を過ごしてきた。悔しいとか嬉しいとか、そういう一つの感情ではなくて、自分の挑戦がこれで終わったんだなという思い。一生懸命やってきた自分の人生と、その挑戦が今日で一区切りして、いろんな思いが混ざっている」

　カヌー人生が走馬灯のようによみがえっているようだった。

「清々しく終わりたい」「結果にこだわってやりたい」

「自分がスロバキアに渡った時は、東京でのオリンピックがあるなんて夢にも思っていなかった。世界を目指して18歳で飛び出して、そこから北京、ロンドン、リオを迎えたが、リオの前に東京が決まったので、あの時にスロバキアへ飛び出さなければ今日という日もなかった。18歳から、自分の全部を注ぎ込んで突っ走った」

　だからこそ、情熱の日々を形に残せたことに意味があった。

「リオ2016でメダルを獲った後、多くの人がカヌーに注目してくださったが、これは東京2020がなかったら叶わなかったこと。それも含めて東京2020と皆さんに感謝したい」

　東京2020には「集大成」という思いで臨んでいた。そのため、レース後にはこのように語っていた。

「先のことは考えずに今日という日にすべてを懸けてきた。あとは自分の感情に任せて明日からの人生を決めていきたい」

　東京2020から3年が経ち、今年はパリ2024が開催される。羽根田は2023年10月のアジア選手権兼NHK杯全日本スラローム大会で優勝し、5大会連続となる五輪代表に決定した。持ち味の勝負強さは健在だ。

「自分の気持ちに嘘偽りなく競技に取り組んで、清々しく終わりたいという思いが一番にある。結果にこだわってやりたい」と語るパイオニアの一挙手一投足に注目したい。

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