「生涯獲得賞金は10億超え」たった700万だったメイショウサムソンが3億超のエリート馬を破るまで

　派手なガッツポーズも何もないゴールだった。

　騎手デビュー22年目にして摑んだダービージョッキーの称号。そして「メイショウ」の冠でおなじみの松本好雄氏にとっては馬主となって33年目の悲願達成。さらに言えば管理する瀬戸口勉調教師にとっては勇退を前にした最後の日本ダービーでもある。喜びを爆発させたとて、誰からも文句を言われない、いや、むしろ大いに祝福されるであろうシチュエーション。

　それでも、石橋守騎手はいつものレースと変わらないゴールを迎えた。白地に黒字のゼッケンだけに「これは平場のレースだったかな？」と勘違いしそうになるくらいだった。メイショウサムソンも同じく、特別なことは何もなかったかのようにクールダウンしていた。それは、石橋騎手とメイショウサムソンの歩んできた道のりそのものをあらわしていた。

2006年の日本ダービーを制したメイショウサムソンと石橋守騎手　©Takuya Sugiyama

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700万の馬と、重賞勝利まで7年の苦労人騎手

　よく似た“ふたり”だ。

　メイショウサムソンは瀬戸口調教師の勧めで松本氏が700万円で購入した馬だった。輝かしい血統もなく調教の動きも目立たずクラシックとは無縁と思われたサムソンは、かつてダービー馬を一頭も生んだことがない小倉でデビューした。初勝利には3戦を要し、未勝利、オープン特別を連勝するものの重賞ではもどかしい競馬が続き、ようやく重賞に手が届いたのはデビュー9戦目のスプリングステークスだった。

　一方の石橋騎手も、デビュー戦こそ初騎乗初勝利を飾ったものの重賞勝利には7年を要し、前走の皐月賞がGⅠ初制覇。気づけば、齢四十が間近に迫っていた。メイショウサムソンとの出会いもあらかじめ決められていたものではなく、当時瀬戸口廐舎の主戦だった福永祐一騎手がデビューの週に新潟に遠征していたために起きた、偶然の巡り合わせだった。

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