Ｊ1の優勝争い、残留争いもいよいよ佳境に。ということは当然、もうひとつの長い戦いにもクライマックスが近づいている。18チーム総当たり3回戦、計51節というＪ2の戦いだ。
昨季を最後に入れ替え戦が廃止されたことで、今季は3位のチームも無条件でＪ1に昇格できる。昨季3位だった仙台が磐田との入れ替え戦で涙を呑んだように、これまで2位と3位との差は非常に大きかったが、今季は実質、Ｊ2勢にとって昇格枠が増えた形の設定になった。
3つのＪ1昇格枠を巡る“4強プラス2”の熾烈な争い。
その3つの椅子を巡る争いは、スタートダッシュを決めたC大阪、湘南を、仙台、甲府が追いかけ、春先には“4強”の様相に。彼らはそれぞれに苦しい時期がありながらも崩れず、熾烈なデッドヒートを繰り広げてきた。そして3枠滑り込みの可能性をわずかに残すのが、4強に食らいついてきた鳥栖と水戸。今季の終盤戦が面白いのはこの構図だ。
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photograph by Masahiro Ura
