「精神的に未熟」中学生で挫折→「突出した身体能力」無名公立校で“プロ注目捕手”に「他校ならドラフト候補としてすら…」本人断言のワケ 

「中学で硬式から軟式に変えたことを良い経験になったと捉えています。中学生の時は足以外に自信がなかったので、甲子園を目指す高校よりも、自分が一番伸びる環境を選びたいと考えました」

監督は3年後のプロ入りを予見…なぜ？

　高校入学当時、後藤は高卒でプロを目指すビジョンを描いていなかった。ところが、指揮官である大久保匡人監督は全く異なる未来を想像していた。

「後藤を一目見て、3年後にプロを狙える選手だと思いました。足が速くて肩も強い。打球を遠くへ飛ばす能力も高い。突出した身体能力は、他の選手には真似できない特長です」

©Jun Aida

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　大久保監督は後藤の潜在能力を見抜いていた。同時に、本人が自覚していた精神面の課題も感じていた。陽気な性格や野球への熱量は、後藤の長所でもある。その反面、思い通りに行かない時に感情を抑えられないことが少なくなかったという。

「後藤はメンタルが弱いとは思いませんでした。試合に勝ちたい、いいプレーをしたいという気持ちが人一倍強くて熱いタイプな分、上手くいかないとイライラするところがありました。それをネガティブな要素とは捉えていませんでしたが、次のことをすぐに考える選手になる必要があります。その意識を持てるような指導を心がけました。心の部分でも、後藤は高校3年間で大きく変わったと感じています」

他校だったらドラフト候補としてすら

　特に心の成長につながった転機はキャプテン就任だった。

　新チームがスタートしたタイミングで後藤はキャプテンに立候補し、チームメートも快く賛同した。大役を任されたことで、「ただのムードメーカーではなく、リーダーになった」と指揮官は表現する。陽気な後藤は入学当初から声やプレーでチームを盛り上げた。キャプテンになってからは、そこに牽引力が加わったという。

　たとえ無安打に終わったりエラーをしたりしても、試合に勝てば仲間と喜びを分かち合える。勝ち進めば、次の試合で活躍するチャンスがあると切り替えられるようになった。自分のプレーに納得できなくても、全力疾走や投手への声かけなどでチームに貢献できる。個人の結果で感情が左右される課題をクリアした。

　後藤は沼津商での日々について、こうも振り返る。

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