「史上最高の右打者は落合だ」野村克也は、なぜ落合博満を認めたのか？ “ID野球”も“オレ流”も知る4人の教え子が語る「ウラの顔」

「今日のミーティングはイマイチだったな」

　夕食をとりながら落合博満は言った。正面に控える橋上秀樹は黙ってそれを聞いている。部屋には二人だけだ。1997年の日本ハム。遠征先ではホテル内のレストランの個室か、ルームサービスで食事をするのが落合の習慣だった。

「今日のミーティング、きっと、ノムさんならこう言うだろうな……」

　そして、翌日の先発投手の攻略法について、落合ならではの具体的な分析が披露される。長年、野村克也の下でプロ野球人生を送っていた橋上は、落合が口にする言葉の数々が、まさに「野村監督が言いそうなこと」だったことに驚いていた。

「ホテルでの全体ミーティング後、よく食事に誘われました。それまでセ・リーグ同士で対戦していたこと、同じタイミングで日本ハムに移籍した外様であること、そして“野村克也”という共通項があったこと。そういうことを含めて、“こいつとなら野球の話ができるんじゃないかな？”という思いが、落合さんにはあったのかもしれないですね」

落合と同じく、1997年にヤクルトから金銭トレードで日本ハムに加入した橋上秀樹。現在はオイシックス新潟アルビレックスBC監督を務める（2022年撮影）©︎Yuki Suenaga

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橋上が感じた野村と落合の“微妙な違い”

　落合は、南海とロッテで打撃コーチを務めた高畠導宏を通じて、野村と面識があったという。

　その夜も、9割は落合がしゃべり続けていた。寡黙なイメージの落合ではあったが、野球については饒舌で、橋上を相手に何時間でも話し続けた。

「お話を聞いていると、しばしば“野村監督の野球観に近いな”と感じました。どちらもすごく細かい。一般の人とは物事を見る角度、着眼点も違う」

　しかし、よく聞いていると両者には微妙な違いがあることにも気がついた。

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