――中学になると水谷さんは青森山田中に越境入学し、海外留学も経験されました。その間、そして現在はサッカーの試合をどの程度ご覧になっていますか。

水谷　ジュビロのツイッターはフォローしているので逐一アップされた情報は見ているんですが、やはり当時に比べると試合を見る機会はかなり減りましたね。

　ただ、2016年のリオ五輪前にヤマハスタジアムで始球式をさせてもらって、小林（祐希・現ヴィッセル神戸）選手と話をした記憶があります。こんな大きなハコの中でプレーできるなんてサッカー選手がうらやましいなと思いましたね。実はメダルを獲ったリオ五輪後には地元でパレードも開いていただいたんですが、集まってくださった3万人の方々を前に「次は金メダルを獲って帰ってきます！」という話をしたんですよ。東京五輪後は新型コロナウイルスの影響でパレードはできなかったですけど、伊藤選手と一緒に参加したヤマハスタジアムでの凱旋報告会ではいい報告が出来たなと思いましたし、有言実行できたというか、やってやったぞという感じがありましたよね。

気になるのは“熱”を持った選手

――水谷さんは昨年現役を退かれ、他競技のアスリートの方など、いろいろな方を取材する機会も増えたと思います。今、気になるサッカー選手やチームはありますか。

水谷　実は少し前に日本代表の三笘薫選手（ブライトン）といろいろとお話しさせてもらったんです。6月のブラジル代表戦では途中交代で起用されていましたが、持ち味の突破力で果敢に攻撃を仕掛けていましたよね。強気なところが、日本人らしくないプレーだなという印象が強くて、僕も見ていて興奮しました。今季からプレミアリーグのピッチに立たれていてやはり気になるというか応援したくなりますし、W杯にも選ばれたら是非注目したい。基本的には感情が豊かな選手や“熱”を持っている選手……“自分を持っている選手”が気になります。以前、母校の青森山田に行った時、当時高校生だった松木玖生選手（FC東京）とも話をする機会があったのですが、彼もすごく芯が強い選手だなと感じました。

伊藤美誠とペアを組んだ東京五輪の卓球・混合ダブルス決勝戦では、最終ゲームまでもつれ込む接戦を制し、金メダルを獲得した　©JMPA

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〈現役時代は男子卓球界の第一人者として活躍した水谷さんは、サッカーのW杯同様に4年に1度開催されるオリンピックに4度出場した。2016年リオ五輪男子団体で銀メダル、男子シングルスで銅メダル、東京五輪は混合ダブルスで金メダルを獲得した卓球界のレジェンドはサッカーW杯をどのように見ているのだろうか。〉

――過去のW杯のなかで記憶に残っている大会はありますか。

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