＜夏の甲子園・涙の4度目V＞
大阪桐蔭「平成最強校の見えざる執念」

　日本一「臆病」な監督だから――。大阪桐蔭の強さの秘密は、そこに尽きる。

「うちが横綱って言われるのは、僕の体型を見てじゃないですか」

　そう冗談を言って笑うのは、1998年から大阪桐蔭を指揮する西谷浩一だ。西谷の采配は堂々たる恰幅とは対照的に実に細心だ。

　自身、4度目となる全国制覇を遂げたこの夏も、その性向は随所に見られた。

　乱打戦となった準決勝の敦賀気比戦。1回表にいきなり5失点し、その裏、1点を返しなおも無死一、二塁と攻め立てると、4番の正随（しょうずい）優弥にカウント2ボール2ストライクと追い込まれながらも送りバントを指示。決勝の三重戦でも、4－3と1点リードの8回裏、無死一塁とし、またしても正随に送りバントのサインを送った。西谷が話す。

「慎重派なのは間違いないでしょうね。相手ピッチャーの映像も、もうええやろ、というぐらい見せますから」

　大阪桐蔭には「タイミング取り」という練習がある。対戦する投手の映像を見ながら、素振りを繰り返すのだ。

「タイミング取りを朝10分やって、練習が終わってバスに乗り込む前に10分やって、宿舎についてご飯を食べる前に10分やって、食べ終わったら各自で10分やらせて、そのあと仕上げに全体でまた10分やるとか（笑）」