＜12年ぶりの日本球界復帰＞田澤純一「僕がアメリカで見つけた正解」

「桜が咲いていて、懐かしいなって。春に日本にいるのは久しぶりでしたから」

　メジャーリーガー、田澤純一。野球の世界最高峰で10年間、388試合に登板した34歳が今年、日本に帰ってきた。

　3月にレッズ傘下を退団し、キャンプ地アリゾナでトレーニングを続けていたが、新型コロナウイルスの影響で練習場所を失うと、アメリカの自宅を引き払って帰国。7月13日、BCリーグの埼玉武蔵ヒートベアーズに入団した。

「夜にコンビニに行けるというだけで、やっぱり日本は治安が良くて住みやすいなと感じます。アメリカにも良さはありますけど、海外に出たからこそ日本の良さが分かるようになりましたね」

　13年前、田澤が新日本石油（現・ENEOS）の投手として「ドラフト1位候補」になる少し前、私は川崎市のグラウンドでそのボールを受けている。ストレートは捕球の瞬間、左手が吹っ飛ぶんじゃないかというほどの破壊力で、ミットの中で骨が軋んでいた。それに加えて、今なら「パワーカーブ」と称されるであろう縦の変化球で打者を圧倒する。そんなエネルギッシュなピッチングとは裏腹に、その話しぶりがあまりにも控えめだったことを覚えている。当時は不振に陥っていたこともあり、「投げるのが恥ずかしい」とまで言っていた。