「インディ500で2勝って、本当に夢みたいに嬉しい。でもそれ以上に、僕には2012年以来のストーリーがあるから。メカニックたちが大喜びしてるシーンも最高だったし、何よりも、マイク・ラニガンに優勝リングを届けることができたのが、僕にはいちばん嬉しかったです」
8月下旬、伝統のレースで2度目の勝利を飾って以来3カ月。シリーズ戦を終えて帰国した佐藤琢磨は、休むことなく毎日のスケジュールに臨んでいる。ホンダをはじめ、多くの協力企業への報告、ファンイベント、取材対応、そして夢を追いかける子供たちへのサポート。そんな慌ただしさのなかでも、8月の熱い思いは鮮明なままだ。
8年前のインディ500、最終ラップのターン1で首位ダリオ・フランキッティに挑んだ琢磨は、巧みなディフェンスに敗北し、クラッシュしてレースを終えた。
「あのレースの後にはみんな『挑戦したことを誇りに思うよ』って言ってくれたけど、僕が勝てなかったことは事実で。彼らは口にしなかったけど、その無念さたるや凄まじいものだと、僕は知っていました」
マイクに500の勝利を届けることが使命に
“彼ら”とは、レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング（RLLR）。'86年のウィナー、ボビー・レイホール率いるチームで'12年シーズンを戦った琢磨は、'17年アンドレッティ・オートスポーツでインディ500初勝利を挙げ、'18年にはRLLRに復帰した。
「その間も、マイクはパドックですれ違うたび『俺の500は何処に行った？』って声をかけてくれた。“返せ”とは言わないけど『いつだ？』ってニュアンスで。だから'18年にチームに呼び戻してくれた時は本当に嬉しかったし、マイクに500の勝利を届けることが僕の使命になりました」
「雑誌プラン」にご加入いただくと、全員にNumber特製トートバッグをプレゼント。
※送付はお申し込み翌月の中旬を予定しています
