「そらあ、満点よ」

　滅多に人を誉めないオリックス岡田彰布監督が目を細めるのは、開幕3連勝を飾った西勇輝のピッチングだ（原稿校了した5月4日時点）。

　現役生活17年目のベテラン、北川博敏も、マウンド上で笑顔を絶やさない20歳の若武者をこう評する。

「憎めないヤツなんです。投げるのが楽しくて仕方がないという感じで、何とかしてやりたいと思わせるんですよ」

　三重県立菰野高校出身。'09年の入団当初から「1勝して初めてプロ」と、勝ち星への渇望を語っていた。それだけに、未勝利のまま臨んだ今年のキャンプには人一倍、意欲的に取組んだ。テーマは、外角低めのコントロールを身につけること。小林宏投手コーチも「今、どうなってますか、と、自分をキチンと知ろうとしていた」と感心していたものだ。