シャープに削られたアゴのラインが、試合が近づいていることを教えてくれた。6月19日（日本時間20日）、ラスベガスでの防衛戦が決まった井上尚弥が都内のスタジオに現れたのは5月上旬のこと。試合まで1カ月半という段階で、その肉体はかなり絞られているように感じられた。
挑戦者は井上が保持するバンタム級のWBAスーパーとIBF王座のうちIBFのランキング1位、フィリピンのマイケル・ダスマリナスだ。舞台は2試合連続でアメリカの大手プロモーション、トップランクが主催するラスベガス興行のメインイベント。日本人選手としては過去に例を見ない快挙と言えるが、周囲の興奮をよそに、世界で“モンスター”と称される絶対王者の反応はいつも通りクールだった。
「まあ、こういう状況（コロナ禍）なのでアメリカでの試合になりましたけど、それに関して思うところはないですね」
そしてこう続けた。
「相手はランキング1位の選手ですけど、その先を視野に入れています。この試合の次に統一戦ができる可能性はかなりあると思ってるんです。だから今回は相手に何もさせず、圧倒的に勝つだけです」
ダスマリナスと日本の関係は深く、かつてWBCバンタム級王座を12度防衛した“神の左”こと山中慎介のスパーリングパートナーを務め、2019年には弟の拓真のパートナーとして大橋ジムに通ったこともある。
挑戦者の紹介が試合ではなく、練習パートナーとしての実績というのだから物足りない印象は否めない。井上は老舗ボクシング専門誌「ザ・リング」の全階級の選手を順位付けしたパウンド・フォー・パウンド・ランキングで長く2位にランクされている。両選手の格の違いは明らかだ。
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