変革を掲げるチームにあって、指揮官のこの投手に対する信頼は揺るぎないものがある。その根底には、ひとつのボールを巡る物語があった。
えっ??
阪神タイガースの番記者は、みんなキョトンとした。互いに目を見合わせ「今、言ったよな……」と、自分たちの耳を疑いながら背番号6を見送った。
あのとき、金本知憲は確かに言った。「開幕投手は、ほぼメッセでしょう」。昨年10月14日の「公式」コメントである。
2016年シーズンの最終戦から2週間もたたない秋季練習でのことだ。監督2年目をスタートさせた金本は、甲子園球場の一塁側ベンチで囲み会見に応じていた。この年初めて10勝を挙げた岩貞祐太の話題になると、期待値が大きいゆえ、饒舌になった。取材の流れで、岩貞も'17年の開幕投手候補になるのか？ と、少し気の早い質問も飛んだ。選手に発奮を促す意図でリップサービスを忘れない将だ。期待しているし、頑張って欲しい――そんな類の返答があるかと思いきや、金本は真顔で首を横に振った。「いや、それは行き過ぎじゃないかな」と。
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photograph by Hideki Sugiyama
