W杯開幕時、世界ランク1位に君臨した北半球最強国を相手に、互角以上の闘いをみせ、そして力で押し切った。これは、もはや奇跡ではない――歴史的な勝利の裏側には、主将をリザーブに置く勇断と、周到な戦略があった。（Number987号掲載）
目を疑った。こんなことがありうるのか。
相手ゴール前まで攻め込んだ日本がノックオンした直後、タイムアップを告げる銅鑼が響いた。日本のリードは7点。アイルランドはラストアタックでトライとゴールを決めれば同点に追いつける。乾坤一擲の反撃を、日本は防ぎきれるか？
だがそんな興味はすぐに消え失せた。アイルランドは密集からボールを出すと、途中出場のSOジョーイ・カーベリーが、いともあっさりとボールをタッチに蹴り出したのだ。
アイルランドから見れば、7点差で終われば「惜敗ボーナス」の勝ち点1が得られる。100mを攻め返して同点に追いつけば勝ち点は2。
だが、そんな甘美なシナリオに賭けるほどの自信を、緑のジャージーは持ち合わせていなかった。むしろ頭にあったのは、途中でボールを奪われ、ダメ押しの点を奪われること。すなわち勝ち点ゼロへの恐怖だ。
過去3年間で2度のオールブラックス撃破を成し遂げ、W杯開幕時には世界ランク1位に君臨していた北半球最強国アイルランドは、そこまで計算して、敗北を受け入れた。
アンガス・ガードナー主審は長い笛を吹いた。桜のエンブレムをつけた赤白ジャージーが跳びはね、抱き合い、コブシを突き上げる。緑のジャージーが立ち尽くす。4万7813人を飲み込んだスタジアムがどよめき、揺れる。
2019年9月28日、静岡県袋井市のエコパスタジアム。
ラグビー日本代表が、再び、歴史的なジャイアントキリングを成し遂げた。
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photograph by Naoya Sanuki
