オープン戦におけるプロは、似て非なるもの。そう言っていい。

　1992年のドラフト会議で近鉄にドラフト1位で指名を受けた小池秀郎が、ルーキーイヤーを振り返り、こんな話をしていたことがある。小池はその2年前のドラフト会議で、史上最多タイとなる8球団から指名を受けたほどの左腕だった（ロッテが交渉権を得たが、小池はこれを拒否し社会人野球の松下電器に進んだ）。

「やっぱりプロは違いますよ。オープン戦で新人賞をもらって、正直、いけると思った。でも、開幕したら、ぜんぜん目の色が違うんですよ。秋山（幸二＝当時、西武）さんも、清原（和博＝同）さんも。秋山さんに西武球場でホームランを打たれたとき、バックスクリーンを越えていったことがある。裏にボウリング場があったんですけど、その屋根にボン、って。どこまで飛んでいくのかと思った。これがプロなんだと思いましたね」

　結果、小池の1年目は27試合に登板し、3勝4敗に終わっている。

昨年通用した球が、今年も使えるとは限らないのがプロの世界。

　ちなみに小池は、2年目は5勝、3年目は4勝、4年目は3勝どまり。そうした経験を経て、5年目に15勝を挙げ、最多勝のタイトルを獲得した。しかし翌年は7勝と後退。以降も2ケタ勝利に到達することはなかった。

「1年目のキャンプのとき、野茂（英雄）さんや、吉井（理人）さんや、赤堀（元之）のボールをみて、すごいと思った。これがプロか、って。このままじゃ無理だと思ってシンカーを覚えたんですけど、それに4年もかかった。でもそれで通用したからといって、翌年もそのままじゃダメなんです。相手も研究してきますからね。活躍しても、また新しいものを身につけないと」

　それがプロの世界というものなのだ。

オープン戦で結果を残している「2大注目ルーキー」だが……。

　目下、「2大注目ルーキー」といっていいだろう、日本ハムの斎藤佑樹と巨人の澤村拓一は、ともにオープン戦では1点も奪われていない（3月11日現在）。斎藤は3試合で計6イニング、澤村は韓国ハンファとの練習試合を含めると2試合で計6イニングと、参考資料とするには登板イニングが少ないが、いずれにせよ結果だけを見れば文句のつけようがない。

　ただし、今後のオープン戦の結果も含め、それで通用するしないを判断するのはあまりにも早計だ。

　小池はこう続けている。

「オープン戦は、結局、若い子がアピールをする場なんですよ。僕も1年目は、いい条件で放らせてもらっていましたしね」

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