イギリス・レスター。

　移民の街、学生の街と言われるように、多国籍の学生たちで溢れている。デ・モントフォート大学内の待ち合わせ場所に宮本恒靖が歩いてきた。学生然とした雰囲気で、キャンパスによく馴染んでいる。現役時代の象徴だった日焼けもなくなった。かなり勉学に勤しんでいるのだろう、いくらか疲れも見える。

「疲れている？　テスト勉強大変やったし、今日のテストもメッチャ頭使ったからね」

　宮本は、苦笑混じりにそう言った。

　昨年12月、現役引退を表明した席上、国際サッカー連盟運営の大学院「FIFAマスター」への進学を発表した。だが、大学院にどんな人が集い、何を学び、何を目指す場所なのか、詳細が今ひとつ分からなかった。渡英して数カ月、宮本はどんな学生生活を送ってきたのだろうか。

「8月に語学から始まって、カリキュラムが本格的にスタートしたのは9月。学生は24カ国から30人が参加して、女性が11人。年齢は23歳から35歳まで。自分が最年長だけど、平均は28、29歳ぐらいかな。元プロサッカー選手は過去12年間で俺だけみたいで、弁護士、元TV局員やコンサルティング会社出身とか色々いて、かなりユニークな集まりやね」