田中将大の本当のライバルとは？
きわだつ“智辯和歌山”という存在。

　高校時代の田中将大にとって、本当のライバルは誰だったのか。

　Number933号「甲子園ライバル伝説。」の「田中将大に、勝ちたかった。」は、そんな疑問からスタートした企画だった。

　2006年、田中が高3夏の甲子園で残した投球成績は以下のとおり。

2回戦／南陽工……9回、被安打7、奪三振14、与四死球6、自責3（5対3）
3回戦／青森山田……6回2/3、被安打6、奪三振5、与四死球2、自責3（10対9）
準々決勝／東洋大姫路……9回、被安打9、奪三振11、与四死球4、自責3（5対4）
準決勝／智辯和歌山……8回、被安打4、奪三振10、与四死球2、自責1（7対4）
決勝／早稲田実……12回2/3、被安打7、奪三振10、与四死球3、自責0（1対1）
再試合／早稲田実……7回1/3、被安打4、奪三振4、与四死球3、自責3（3対4）

　この大会期間中、田中は胃腸炎に苦しんでおり、本来の実力を出し切れていなかった。

　だが、過去の資料を読み進めると、“例外的な試合”があったことがわかる。「この夏最高でした」と本人が語り、スポーツ紙の見出しには「146キロ直球にキレキレ高速スライダー」、本文にも「北の怪物が、決勝を前によみがえった」と書かれている。

「田中を倒すためにやってきたのに……」

　その相手は、準決勝の智辯和歌山だった。そして敗れたチームの4番橋本良平（捕手・元阪神）は「田中を倒すためにやってきたのに……」とのコメントを残していた。

　遥か北海道にいる田中を目標に定め、甲子園で直接対戦するも、最高のピッチングをされて敗れたチーム。当時の智辯和歌山メンバーへの取材を開始した。

　'06年の智辯和歌山は「史上最強打線」と称されていた。主砲の橋本良平は小中学時代の全日本選抜で4番を務めたエリート。3番を打つ廣井亮介は、清原和博が持つ大会5本塁打の記録に迫る、4本塁打を放っていた。

【次ページ】　魔曲「ジョックロック」と「魔物は二度笑った」。