「リハビリ中、たくさん泣いたんだ」
内田篤人が明かす苦闘の1年9カ月。

　2016年12月6日。練習の準備をしている内田篤人に、シャルケの用具係が声をかけた。

「自分のすね当てって持ってる？」

　普段なら聞かれないことを聞かれ、すぐにピンときた。試合用のすね当てが必要になったのは次戦の遠征メンバーに自分が入ったからだろう、と。しかし、本来は用具係が保管しているはずではないのだろうか。

「たぶん、俺のすね当て捨てたんだろうね。彼らはすぐ人のもの捨てるからなあ……」

　内田は冗談半分にそう苦笑した。だが、'14-'15シーズン後半から約1シーズン半にわたって試合出場がなかったのだから、用具係を責めるのも気の毒というものだろう。

　その日の練習では主力組に入り、軽快な動きを見せていた。練習の終盤、日も暮れかけて寒さが増してきた頃、内田はバインツィアル監督に呼ばれた。

「明後日はザルツブルクに行くぞ！」

「『膝どうなの？』と聞かれただけで涙が……」

　すね当てのやり取りから、高い確率でメンバー入りするだろうと思ってはいたが、それが確実となる指揮官からの一言。ピッチ外から見ていても、表情がほころぶのが分かった。だがその一方で、内田は冷静にこう確認した。

「何分くらい？」

「20分から30分と考えている」

　なかなか悪くない答えが返ってきた。

　練習後に話を聞くと、内田は早くも試合出場に思いを馳せていた。

「実際、試合に出たら俺、泣いちゃうかもなあ。リハビリ中もたくさん泣いてきたんだよね。友達とご飯食べてる最中に『で、膝どうなの？』って聞かれただけで、勝手に涙が流れるくらいだったから。『どうした？　どうした？』って心配されたりして」

【次ページ】　「ねえ、試合でいつ泣いたらカッコイイ？」