全日本を東洋が制し、箱根は混戦？
本命はなお青学も、神野次第では……。

　全日本大学駅伝。

　初優勝を遂げた東洋大、酒井俊幸監督の優勝インタビューは予想していない展開になった。

「柏原、市川、設楽、彼らの悔しさが……」

　そこから先は聞き取れなかった。酒井監督は涙をこらえきれなかった。

　距離が延びてよし。これが東洋大の特徴だ。距離適性は向いているはずなのに、初優勝とは意外である。

　今回、東洋大の勝因はふたつある。

　序盤で主導権を握ったこと。

　そして、中盤以降のつなぎ区間と、ラストで青山学院大を突き放したこと。

3区までにリード、そして勝負の4区……。

　昨今の駅伝のトレンドを考えたとき、序盤で波に乗るためには、俗にいう「エース区間」で戦える選手が3枚は必要だ。

　今季でいえば青学大には一色恭志、久保田和真、小椋裕介の3枚がいて充実。本命に推される理由はここにあった。

　しかし、東洋大のエースにも力がある。1区を走った服部勇馬、2区を担当した弾馬の兄弟はふたりとも区間賞を獲得し、主導権を握ることが出来た。

　大きかったのは最短区間の3区で、ここで東洋大は口町亮が青学大の田村和希に1秒差で区間賞を取り、差を縮めさせなかった。

　3区までに作った36秒の差が、この後の展開に大きく影響した。

　勝敗の分岐点は4区だった。

　追う青山学院大は、原晋監督が勝負どころと睨んだか、駅伝に強い久保田をこの区間に配置した。30秒以上の差を軽快に追い上げ、あっという間に東洋大の櫻岡駿を捉えた。走りに躍動感があり、「これは一気に久保田が逆転だな」と予測した。

　しかし、そこから予想していなかった櫻岡の粘りが「炸裂」する。

【次ページ】　久保田が離される姿に目を疑った。