「このツアーには、絶対的に強い選手が必要。それは外国人でも構わない。みんなが寄ってたかって『倒そう』と思える圧倒的な力を持った選手が」

　昨年初めて日本ツアーの賞金王となった藤田寛之がそんな風に声を大にしていたのが、ちょうど1年前のこと。

　当時の藤田はシーズン序盤戦に2勝を挙げたところで、既に賞金レースを引っ張る存在だっただけに「あなたがそうなる気はないのか」なんて思っていたものだが、いよいよそんな期待を背負っていきそうな若きプレーヤーが今、目の前にいる。

　もちろん、松山英樹のことである。

　プロ転向後2戦目での優勝も、なんだか遠い過去の話のよう。続く2試合でいずれも惜敗の2位フィニッシュと常に戦いの中心であり続けているのだから、目が離せなくなるのも当然だろう。72ホール目まで勝敗がどう転ぶか分からない――そんな緊張感溢れるプレーを毎試合展開しているのだ。

　ゴルフ界にとっては超新星とも言える松山なのだが、その計り知れない周囲の期待は、一般にどこまで浸透しているのだろうか？

ゴルフ中継の視聴率が低迷する理由は……。

　男子ツアーの年間入場者数は、計60万7309人を記録した2010年シーズンを頂点として、ここ最近減少に歯止めがかかっていない。それはここまで4試合を消化した今シーズンも同様で、いずれの大会も昨年実績を下回ってしまった。

　テレビの視聴率においてもギリギリの戦いが続いている。

　昨年でいえば、石川遼が勝った三井住友VISA太平洋マスターズ最終日に10.0％（ビデオリサーチ調べ、関東地区）を記録したが、2009年は日本オープンでゴルフ中継で歴代5位の高視聴率となる16.1％をマークしていたことを考えると、「2ケタが出るか、出ないか」と毎試合心配している昨今の低迷ぶりは、惨状と言っていいのかもしれない。

　もちろん、視聴率低迷の理由にはテレビ業界を取り巻く環境の変化もある。某局プロデューサーの話。

「3、4年前までは週末、男女の両ツアーで合計15％を取り合うような構造でした。ところが、ここ数年は週末にテレビを観る人の数自体が減り、のべ10％強というところ。外出する機会が増え、テレビ離れも影響していると思います」

　経済状況や、ネットメディアの発達も無関係でないと指摘する声もある。

　とはいえ、'10年をピークとした数年間の盛況ぶりは、石川遼人気の産物、という見方が妥当なのだろう。

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