2009年、暮れ――。

　イビチャ・オシムはオーストリアに帰るチケットを手に、11カ月ぶりに訪れた日本を離れようとしていた。成田空港のロビーで記者たちに囲まれると、ゆっくりと椅子に腰を下ろしてから語り始めた。老将は話題の中心をＪリーグのあるクラブに置いた。

「まさに日本的バルセロナという戦い方だ。チームとしてのまとまり方、積極的なプレー、そして試合を勝利で終わらせるためのあのような知性を、日本代表にも持ってほしい」

　いつもは辛口で知られるオシムには珍しく、礼賛の言葉が並んだ。「カシマ」という単語が弾むように何度も口をついて出た。

　鹿島アントラーズは昨年、Ｊリーグ史上初の3連覇を成し遂げた。通算7度のリーグ制覇はＪクラブのなかで群を抜いている（2位はジュビロ磐田、横浜F・マリノスの3度）。さらに言えば、一度も2ケタの年間順位を記録していないのは、この鹿島だけである。

　鹿島のホームタウン人口は5市合わせて約28万人に過ぎない。浦和レッズの約6割ほどの経営基盤しか持たない茨城県のローカルクラブが、何故これほどまでに安定した力を誇り、成功を収めてきたのか。