なにゆえ、そこまでエースの続投にこだわるのか。

　22日に前橋育英（群馬）の優勝で終えた今大会、投手起用について、いくつか疑問に残る采配があった。

「マウンドに自分が上がるのが当たり前になっていました。でも負けて思ったのは、ずっと起用し続けてくれた監督に感謝したいということです」

　そう語ったのは、鳴門のエース・板東湧梧だった。

　板東はこの夏の徳島県予選の4試合を一人で投げ抜いてきた。

　甲子園に入ってからも1回戦の星稜（石川）戦から敗れた準々決勝の花巻東（岩手）戦まで一度もマウンドを降りることはなかった。4季連続出場の鳴門にとって、今大会は優勝を狙っていたが、板東への負担が大きかったのは明らかだった。

「それは関係ないと思います」

　鳴門の森脇稔監督にある質問をぶつけると、表情を曇らせた。

　3回戦で鳴門は常葉菊川（静岡）を相手に17－1で勝利していた。この試合の終盤に、板東を休ませていたら、準々決勝の結果も変わっていたのではないかと尋ねたのだ。

　板東の言葉を借りれば「エースがマウンドに立つのが当たり前」――という風潮が高校野球には依然としてある。接戦時にエースをマウンドから降ろせとまではいわないが、疲労や先の戦いを考えた時、控え投手に頼るという選択肢は決して間違いではない。

　選手の疲労より、目先の勝利にこだわりすぎているように思えてならない。

地方大会から連投している各校のエースたち。

　似たようなケースで、今大会の犠牲者になったのは木更津総合（千葉）の2年生エース・千葉貴央である。千葉は県大会で4試合34回を投げた同校のエースだが、前年の秋には右肩の故障歴があるなど、必ずしも万全な状態とはいえなかった。

　2回戦の西脇工（兵庫）戦、千葉は右肩に痛みを抱えながらマウンドに上がった。

　その投球練習の姿に、言葉を失った。

　千葉は全力投球ができず、スローカーブを多投していたのだ。捕手の秋庭豪太によれば、「ストレートだと痛みが出るから、スローカーブを使った」という。

　それでもプレーボール。千葉は先頭打者に6球全てスローカーブを投げた（結果は空振り三振）。

　結局、捕手の秋庭がベンチに訴え、このあと千葉は降板した。

【次ページ】　エースのおかげで甲子園へ来れたのだが……。