「親の七光りボクサー」のひとりと見られていたフリオ・セサール・チャベスJr.が、重要な試合で快勝し、これまでの評価を一変させた。去る6月26日、かつて父も戦ったテキサス州アラモドームで、強敵ジョン・ダディ相手に12回を戦い、文句なしの判定勝ち。41連勝を記録して初のWBCシルバーベルト（暫定王座）を手にしたのだ。
勝ち名乗りを受けたチャベスJr.の傍らには、またもこの男がいた。フレディ・ローチ。マニー・パッキアオに今日の成功をもたらし、年間最優秀トレーナー賞を4度獲得。さらに世界ボクシング殿堂入りも果たし、すでに「生きた伝説」になりかけている当代一流の指導者である。
今や自ら探し歩かずとも、逸材のほうからやってくる。
これまで手がけた世界チャンピオン25人は、師匠エディ・ファッチを凌ぐ数字だ。今や自ら探し歩かずとも、逸材のほうからやってくる。アミール・カーンもチャベスJr.も、もともと世界のトップで活躍できる実力者だが、ワイルドカードジムでローチに見てもらえば、さらに確実に成長できると信じて門を叩いた。
チャベスJr.は「サンドバッグをバットで叩いたり、これまで体験したことのない練習をした」と言う。カルチャーショックを感じたようだ。「彼はのみ込みが早い。改良の余地はあるが、世界チャンピオンになれる才能はある」とローチは言う。
「チャンピオンは作られるものではなく、生まれてくるものだ」という古い諺をローチはよく持ち出す。王者になれる選手も、ちゃんと道を示してやらないと宝の持ち腐れに終わりかねない。自分はそのための良きガイド役だという。
ミッキー・ロークの協力で設立されたローチのジム。
ローチの幸運は引退後にミッキー・ロークの私的トレーナーに雇われたことだ。今やハリウッドの名物となったワイルドカードジム設立に、このボクシング好きの俳優が協力したことは言うまでもない。
ローチ自身は世界王座とは無縁の選手だった。だが激しい試合が人気を呼び、ESPNで22回もテレビ放送された。その後遺症だろう、現在もパーキンソン病に苦しみ、握手する手も震える。日に3度ピルを飲み続ける生活を送っている。50歳を迎えた今が働き盛りとはいえ、あるインタビューでこう語っている。
「（元ボクサーの）父は61歳のときにアルツハイマーで死んだ。それ以上に長生きしたいね」
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（更新日：2010年7月28日）
