都会でもなくド田舎でもない「北関東文化」圏。

　特にこれといった大都市はない。平べったく続く、ぼんやり渾然一体となった、住宅地、農地、商業地、工業地……。でありながら、首都圏からはそんなに遠くない。

　つまり、都会ではないが、かといって、ド田舎でもない。そこに「北関東文化」は育った。

　これを言ったら、地元の人は怒るかも知れないけれど、全国の「ヤンキー（夜露死苦なテイスト）」と「ファンシー（ご当地キティちゃんなテイスト）」の文化は、いずれも北関東の若者の好みにピッタリ一致していると思う。

　その証拠に（というべきなのか？）茨城栃木群馬を走る自動車のダッシュボードぬいぐるみ率は他を圧して高いと思う。これは単に「ヒキタ調べ」ではあるが、そういう傾向を否定する人は少ないと思う。

　故ナンシー関女史の本で広く知られるようになったのだが、日本の若者文化は、おおむねヤンキーとファンシーでできている。北関東は、そうした文化の総本山と言っていい。

宇都宮を本拠地とする元気寿司株式会社は、東証一部上場の一流企業でもある。

　そう思うと、日本のサブカルチャー、大衆文化の原点は、この北関東にあると思ってもおかしくないのだ。これ結構、本気でね。

　そうそう、宇都宮発祥の全国チェーンのひとつに、もうひとつ、回転寿司の「元気寿司」というのがある。以前、江東区南砂に住んでいた私は割合このチェーンが贔屓なんだが（南砂にはここの傘下の“すしおんど”ってヤツがあったから）、この元気寿司のロゴマークや、ノリが、なんとなくヤンチャでコケティッシュだ。「スシロー」「かっぱ寿司」「くら寿司」の大手3社に較べると、なんつーか、圧倒的に宇都宮的。私は好きだな。

東武宇都宮駅に漂う“地元愛”の雰囲気を堪能する。

　さて、その元気寿司の宇都宮一号店（本店みたいなものか？）はオリオン通り出口近くにある。私はそこまで戻ってきて、当然そこで寿司を食った。旨うござった。

　そのすぐ近くに「東武宇都宮駅」がある。

　なるほどいいね、東武線、ここまできてるんだ。自転車を降りて、レトロな階段を上り、改札の近くまで行くと、ますますいい。このレトロぶりがさすがは東武鉄道だぞ。

　時刻表を見ると、東武宇都宮線1時間に3本。けっこう出てるじゃん。

　私は総じて言って、地方都市の「JR以外の鉄道」を見るのが好きだ。私の故郷・宮崎県に私鉄線が一本もなく、国鉄以外（当時は国鉄でした）にあこがれがあるというのもさることながら、地元の私鉄には、間違いなく、地元の生活が透けて見えるからだ。

　JRは全国ネットだから、どんなところでも「通過点のひとつ」という側面を持っている。だが、ことが地元私鉄の場合、駅はワンアンドオンリー、路線だってワンアンドオンリー。だから、それぞれの駅には、それぞれの街ごとの工夫があったりする。

上毛電鉄の車内風景。日常生活から旅行での利用まで、便利で楽しい自転車生活が味わえる「サイクルトレイン」。

　特に北関東は、この東武鉄道（関東最大の私鉄線だ）以外にも、上信電鉄、上毛電鉄、関東鉄道、などが、それぞれの路線、それぞれの駅を作っていて、実に味わい深い。上毛電鉄（群馬）など「自転車（そのまま）載せてもOKよん」という方式を随分前からやっていて、乗るともう地元オバちゃんのママチャリだらけ、という、じつにフレンドリーで味わい深い風景を現出している。

　なにより、地元私鉄には「我が町は地元の中核」とでもいうべき誇りのようなものが感じられていい。

　というわけで、今回はここでブロンプトンをたたむことにする。帰りは東武特急「きぬ」（栃木乗り換え）で浅草まで。

　そりゃ新幹線よりは遅いけど、列車の中で読むミステリー小説もさっきオリオン通りで買ったからね。極上の2時間。しかも安い。というわけで、また来ます、宇都宮。

餃子を食べまくるだけではなく、講演会の仕事もしたのです。　「バイコロジーシンポジウム」主催の講演｢自転車とまちづくりについて｣での雄姿を見よ！