そのタイムに対して、驚きと同時に「やっぱり」と、どこかそんな気持ちにも駆られた。

　9月15日、高校3年生の山口観弘（あきひろ）は岐阜県で行なわれていた国体の平泳ぎ200mで2分7秒01で優勝。ロンドン五輪でジュルタ（ハンガリー）が出した2分7秒28の世界記録を塗り替えた。

　たまたま出たタイムではない。

　山口は8月17日の高校総体200mで、ロンドン五輪なら3位に相当する2分7秒84で優勝。海外遠征から帰国した直後の29日の大会では、疲労をものともせず2分7秒57と縮め、世界記録まで0秒29に迫っていた。その活躍に、「世界記録を狙わせたい」（上野広治競泳委員長）という意向を受け、地元の鹿児島県志布志に帰らず、東京で調整して臨んでの世界記録更新であった。

志布志の市営プールで培った「探究心」が世界記録に。

　一挙に世界のトップスイマーの仲間入りをした山口の経歴は異色だ。山口は、5歳のとき、志布志ドルフィンクラブで水泳を始めたが、同クラブは自前のプールを持っておらず、市営プールを借りて練習していた。しかも小さな頃から指導にあたってきたコーチの大脇雄三氏は、獣医が本職で、指導が専門ではない。

　こうした環境にもかかわらず、山口は小学5年生のときに全国大会で優勝、中学でも日本一となるなど、世代ごとで常にトップクラスの活躍を見せてきた。

　おそらく、素質はあったのだろう。それにしても、決して恵まれていない競技環境にあって、どうして速くなることができたか。簡単に分析はできないが、山口の特徴をあげるなら、まずは「探究心」がある。

「小学5年生で優勝した頃から、オリンピックに絶対に行くと決めていました。そのためには何が必要かを考え、専門誌の『スイミング・マガジン』を読んだり、北島康介さんの映像を見ていいところを盗もうとしたり、自分で考えてやっていました。（環境面で）ほかの選手を羨ましいと思ったことはないですね。与えられた環境でやるだけだし、その分、1回1回の練習を大切にやってきました」

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