帰国したさる関係者から、こんな言葉を聞いた。

「なかったことにしたほうがいいんじゃないですか」

　7月17日から8月2日までローマで行なわれた水泳世界選手権の競泳をさして、彼はつぶやいた。「なかったことにしたほうが」とはあまりな言葉だが、どこか分からないでもなかった。

北京五輪18位の選手が世界新記録樹立のむなしさ。

　今回は、異例ともいえる記録ラッシュに明け暮れた大会となった。

　世界新記録は計43。更新されなかったのは、わずか9種目にすぎない。その数がいかにすごいかは、最近の大きな国際大会の新記録数と比べれば分かる。

　2004年のアテネ五輪が6、2005年のモントリオール世界選手権が9、2007年のメルボルン世界選手権は14。スピード社製の「レーザーレーサー」が猛威をふるった昨シーズンの北京五輪でも25である。

　これだけ記録更新が相次いだ最大の理由は、今シーズン、なにかと話題を集めてきた水着にほかならない。とくに欧州製のラバー系水着の効果は絶大で、事前の予想を超えるタイムを次々に生み出すことになった。北島康介の平泳ぎ100、200mの世界記録も更新されたし、偉大なスイマーたちの名前は世界記録の欄から次々と消えていった。

　むろん、記録はいつか破られるものだ。だが、本当に選手の実力であったかと言えば、歯切れが悪くならざるを得ないのが今大会である。象徴的だったレースを一つあげるとすれば、男子400m自由形だ。北京五輪で18位だった選手が、あのイアン・ソープの世界記録を塗り替えて金メダルを獲得したのである。

　来年からは、国際水泳連盟が大会期間中に発表した新規定が適用されるため、ラバー系の水着は使用できなくなる。そのため、「今大会の記録の多くは、半永久的に破られないのでは」という声もあがる。実力で出したとはストレートに認めにくい記録が延々と残されていく……冒頭のつぶやきは、そんなやりきれない思いから発せられたのかもしれない。

日本製水着で挑んだ日本代表はまずまずの成果。

　こうした背景のもと、競泳日本代表はどう戦ったか。獲得したメダルは金1、銀2、銅1の4個。前回のメルボルンのメダル7個（金1、銀2、銅4）からは下回ったが、日本新記録は前回の10から22と倍増している。

　たいがいの選手は、威力を発揮した欧州製ではなく、国内の水着での出場であったことを考えても、一定の成果を残して終えることができたと言えるのではないか。

　個々の選手を見ていくと、水着問題で常に注目を浴び続けた入江陵介は、狙っていた背泳ぎ200mの世界記録での優勝こそならなかったものの、銀メダルを獲得。北京五輪5位の雪辱を果たし、力を着実につけていることを証明してみせた。

　北京五輪バタフライ200mで銅メダルを獲得した松田丈志は、「（フェルプスに）勝ちに行きました」と、積極的な泳ぎを見せた。結果は北京と同じ銅メダルだったが、内容の濃いレースをしたといえる。

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