「１年引退を延ばした甲斐がありました」

　国内シーズンの締め括りとなる日本選手権で優勝したＮＥＣのＳＯ岡野清紀は、照れくさそうに笑った。昨季は同じ日本選手権の準決勝で神戸製鋼に敗れ「悔しさ、もやもや感が残った」ことで現役続行を決意したラストイヤーだったが、同じポジションにはライバルとして現役南アフリカ代表のヤコ・ファンデルヴェストハイゼンが加入。世界最高のＳＯの華麗なランニングプレーがラグビーファンを魅了した。

　一方、岡野は茨城東高時代はオール茨城にも縁のなかった無名のＳＯ。しかしそのロケットキックを見た者は誰もが「あの10番は？」と記憶に留めたはず。今季の日本選手権で３試合すべてに先発したのも、ヤコの負傷で繰り上がったと見られがちだが、一撃で敵陣深く入る岡野のロングキックと頑健なタックル、迷いないプレー選択が「ＤＦで試合を組み立てるＮＥＣのスタイルを徹底してくれた」と箕内拓郎主将も絶賛した。マイクロソフト杯の初戦敗退から蘇ったＮＥＣの象徴だ。