甲子園決勝は本当に明日でいいのか。
金足農業・吉田輝星の投球数が……。

　過去に何度も見た光景だった。

　表現としては“末恐ろしいピッチャー”だ。

　秋田県大会からすべてのイニングを1人で投げぬいている金足農のエース・吉田輝星がまた、快投を見せた。

　準決勝の日大三戦では、2点を先行すると、そのアドバンテージを最大限に生かすピッチングを展開。ピンチに陥ってもしっかりと間を取り、走者のスタートを一歩ずつ遅らせ、打者に対しては変化球を低めにコントロールして、ギアを上げたストレートで強力打線を黙らせた。

　5試合連続完投勝利は見事というしかない。

　限界を超えていてもおかしくない心身の状態でありながら、それでも快投をみせる。

　しかし、吉田のような投手をみたのは過去に1度や2度ではない。

「投げないという選択肢はなかった」

　2006年の斎藤佑樹（早稲田実）しかり、2008年の戸狩聡希（常葉菊川）、2010年の島袋洋奨（興南）、2013年の高橋光成（前橋育英）……。筆者が取材現場に立つ以前では、松坂大輔（横浜）、本橋雅央（天理）、大野倫（沖縄水産）などもいた。

　彼らはどんな苦境であっても、最高のパフォーマンスを見せたものだった。

　連投を重ねた後でもストレートは最速に近い球速をマークし、変化球は低めに決まった。甲子園という舞台を前にして、彼らは出場を避けることはしなかったし、どこからそんな力が湧き出てくるのか、というピッチングをした。

「投げないという選択肢は僕の中にはなかったです。なぜって、なんでこの日まで練習したのか。優勝するためにやって来たんですからね」

　今から10数年前、そう語っていたのは天理の本橋さんだった。

　甲子園という舞台では、そう思わざるを得ないというのが球児の心理だろう。

　しかし……話を吉田に戻すと、投げすぎだ。

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