リリーフ転向へ、斎藤佑樹が決めた覚悟。
～クローザーの醍醐味とプライド～

　5月4日、鎌ケ谷で行なわれたイースタン・リーグのライオンズ戦で、ファイターズの斎藤佑樹は先発を務める予定だった。しかし試合前、栗山英樹監督から二軍の首脳陣に「今日から佑樹をリリーフで起用してくれ」と連絡が入った。そんな栗山監督の意向を伝え聞いた斎藤は、ブルペン待機を受け入れた。

　じつは栗山監督はその半月前、斎藤にリリーフをやらないかと持ちかけている。一軍で2度目の先発を務め、4回途中でKOされた4月17日、イーグルス戦の試合後のことだ。しかし斎藤はそのとき、首を縦に振ることはできなかった。

「やっぱり長年、先発としてやってきたプライドがあったんだと思います。でもその夜、仙台で中嶋（聡、バッテリーコーチ兼捕手）さんと食事をしたとき、『リリーフもいいんじゃないか』という話をしていただきました。その話を聞いてから、今までこだわってきた先発のプライドって何だろうと考え始めたんです」