昨秋覇者・沖縄尚学が失った「底力」。
“ライアン”山城、夏の暑さに散る。

　まだ諦める点差じゃないはずだ。

“あの戦い”を見たものからすれば、そう思ったに違いない。

　昨秋の明治神宮大会決勝・日本文理戦。

　沖縄尚学は6回を終えて8点差をつけられながら、7回に3点を奪うと、8回にも6点を奪って奇跡の逆転勝ちをしている。同世代の球児や指導者たちに「沖縄尚学の底力」を印象づけた試合だった。今大会の開幕前から沖縄尚学の評価が高かったのも、あの試合があったからだと言っても過言ではない。

　22日の準々決勝第1試合、沖縄尚学は6回を終えて2－8と三重にリードされていた。

　猛打を誇る三重に圧倒されて大きな点差がついたが、沖縄尚学の打力をもってすれば、6点差は決して絶望的な点差ではない――はずだった。

　試合前、この日の注目は両チームの投手起用だと思っていた。

　ともに中1日という過酷な条件で迎えた試合であり、軸を担ってきた投手には疲労が蓄積している。大会も終盤に差し掛かり、エースに万全は望めない段階の戦いに両チームは足を踏み入れていた。

決勝戦までの長丁場、準々決勝はターニングポイント。

　決勝までの戦いを考えた時に、準々決勝というのは1つのターニングポイントである。ここでいかにエースを休ませるか、投手の状態をどう維持するかが、大会結果を大きく左右するといっても、言い過ぎではない。

　沖縄尚学の比嘉公也監督といえば'08年の春、当時のエースだった東浜巨（現ソフトバンク）を準々決勝の天理戦で先発から外し、優勝を果たしている。決勝までを見据え、上手くエースを休ませることに成功したのだ。それだけに、沖縄尚学がこの試合でどんな戦いを見せるのかが気になっていた。そして準々決勝での投手起用が重要であるのは、相手の三重にしても同じことだ。

　しかし、両指揮官が先発として送り込んだのは、ともにエースの山城大智（沖縄尚学）と今井重太朗（三重）だった。

【次ページ】　1回から疲労を隠し切れない両投手だったが……。