チームが初優勝する時には、必ずと言っていいほど、優勝経験を持つベテランが支柱になっているものだ。

　今季の楽天には、野手では松井稼頭央、投手では斎藤隆というメジャーでも戦った2人の優勝経験者がいる。特にラズナーが故障で戦列を離脱し、青山浩二が不安定な投球を続ける中、抑えの代役を果たしている斎藤の存在は大きい。

　昨年末、斎藤が8年ぶりに日本球界に復帰し、楽天入団が決まった際、「メジャーでもまだ十分にやれるのでは」と聞いたことがあった。その時、斎藤はこう答えた。

「生まれ育った故郷で野球がやれることが大きかった」