2012年12月24日。

　欧州遠征から帰国した上村愛子は、大幅な飛行機の到着の遅れに疲労の表情を浮かべつつも、どこか充実感を漂わせていた。

　上村は、'98年の長野五輪に高校3年生で出場したのを皮切りに、計4度、オリンピックに出ている。遠征に次ぐ遠征の生活を、繰り返してきた。

　12月には33歳を迎えた。そして今、2014年のソチ五輪を目指している。

　ただし、これまでのように、まっすぐ、5度目のオリンピックへ向けて進んできたわけではない。

　上村は、'10年のバンクーバー五輪が終わったあと、いったん、競技から距離をとった。

　復帰を発表したのは'11年4月のことだ。丸々1シーズン、大会から離れていたことになる。競技人生で初めてのことだった。

　その間、実は引退しようと考え続けていたのだという。

　長野の7位を皮切りに、6位、5位と成績を残してきた上村にとって、バンクーバー五輪は集大成であり、「必ずメダルを」と臨んだ大会だった。'07-'08年シーズンにワールドカップ年間総合女王に輝き、'08-'09年シーズンには世界選手権で2冠。着実に成績を残し、満を持して挑んだ。

　だが、4位に終わった。ひとつ成績を上げたとはいえ、メダルには届かなかった。

「十数年続けることって、タフですよね」

　試合から間もないときに現地で行なったインタビューではこう語っていた。

「次のオリンピックまでやりますとは言えない感じですね。もういいかなと思うし、また試合に出たいと思うかもしれないし」

　そして、つぶやいた。

「十数年続けることって、タフですよね」

　第一線での活動は、冬季の雪上合宿や大会の転戦ばかりではない。シーズンオフにもジムや陸上トレーニングがある。なによりも、競技のことを考え続ける日々が続く。精神的な強さが要求される。

　たいがいの選手がオリンピックを競技人生の区切りにする。現役を続けることはさらに4年、そうした生活を過ごすことを意味する。集大成と位置づけた大会のあとだ。引退を考えるのは不思議ではないように思える。

　ただ、上村本人が引退を考え続けたのには、別の要素が大きかった。復帰を決めた直後、休養中の心境をこう明かした。

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