のしかかるような鈍色の空が、パリ郊外のサンドニを覆っていた。ただでさえ湿りがちなピッチを、激しい雨が打ち叩いている。2001年3月24日のスタッド・ド・フランスは、午前中から雨に見舞われていた。

　ピッチコンディションの確認に出てきた選手たちの顔に、肩に、雨粒が吹きつける。誰に語りかけるでもなく、森岡隆三は声をあげた。

「すごいな、これっ。サッカーになんのかな」

　アップシューズで緩い芝生を踏みしめるたびに、水たまりを蹴っているようだった。森岡とともにフラット3を形成する松田直樹が、乾いた声で応じた。

「ホントだな。これだけ水浸しだと、フランスもボールを回せないだろ」

　ロッカールームへ戻った森岡は、Jリーグではあまり使わない取り替え式のスパイクを取り出し、いつも以上に長いアルミのポイントを用意した。固定式に比べて足元に重さを感じるが、森岡は「でも、滑るよりはいいよな」と呟く。チームメイトも彼に同調した。

　2000年6月にモロッコで行なわれたハッサン2世杯で、日本は世界王者フランスと2対2のドローを演じている。直後のEURO2000で欧州の頂点に君臨する世界のトップ・オブ・トップと引き分けた自信は、シドニー五輪8強とアジアカップ制覇へつながっていった。