前田健太37歳「マエケンは終わった」から復活へ〈楽天4億円移籍の舞台裏〉ダルビッシュ有に最後の挨拶「キャリア最後のチーム…全てを捧げる」

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「マエケンは終わった」

　春先の不調とタイガースからの戦力外。実際のピッチングを見ることのない日本のファンの多くが、30代後半に差し掛かるベテランは『もう無理だろう』と“限界説”を囁いても無理はない。

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　実際にカブスとのマイナー契約直後は、前田本人も「ストライクが入る確率の高い球種を選んで、打ち損じを願うほかなかった」と振り返る、野球人生で最悪の状況だった。

心無いメッセージ「つい見てしまって…」

　KOされ、炎上すれば、数字の結果だけでネットニュースの“餌食”になった。前田とて生身の人間。ネットの書き込みや自身のSNSに届く心無いメッセージに心を痛めていた。

「見なきゃいいのは、分かっているんですけどね。つい見てしまって……。調子が良ければ、見てろよ、結果で見返す！　と思えるんですけど、それも思えなかった」

どん底を味わいながらも復活へ確実に歩みを続けてきた　©Yuki Yamada

　球速低下は、年齢による衰え、と決めつけられた。米国から遠くにいる日本のファンに前田が地道に取り組むフォーム修正は知る由もない。マイナー戦を取材するメディアもほとんどいない。だからこそ、結果で示すしか術はなかった。

　体の縦ぶりフォームを思い出した7月以降、球速は再び150kmを超え、スライダーは切れを取り戻した。

「年齢でいろいろ言われますけど、日本に最後いたときよりもレベルアップできている。右打者にツーシームも投げるし、チェンジアップも投げる。投球の幅は広がっている」

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