［名将が見抜いた未来の超人］柳田悠岐「フルスイング、時々、カルピス」

　柳田悠岐にお馴染みの「ギータ」の愛称がついたのはプロになってからだ。

「名付け親はムネさん（川崎宗則）です。ルーキーの時の春のキャンプで、新人全員をゴハンに連れて行ってくださって、席に座るなり『柳田って言いにくいよな。よ～し、ギータだ』って」

　それまで番記者間では「鷹のゆうちゃん」と呼んでいた。柳田が指名された2010年ドラフトは“ハンカチ狂騒曲”に沸いた。ホークスも当初、早稲田大学の斎藤佑樹を1位指名。だが、4球団競合の末にくじを外した。その後2位で入団してきたのが柳田で、「別の『ゆうき』が入ってきた」という短絡的すぎる理由だった。振り返れば大変失礼なことをしたものだ。だけど、柳田に嫌な顔をされたことは一度もなかった。

「同世代だけどライバルなんて呼べない。雲の上の存在だし別世界の人。だから何も思いませんでした」

　では柳田は、どんな“世界”でプロを目指していたのか。母校の広島経済大学を訪ねると、柳田の2学年上で現野球部総監督の堤裕次が応対してくれた。大学進学後は指導者を目指して学生コーチを務め、卒業後は大学職員となり柳田がいた時期はコーチとして野球部に残っていた。堤は広島商業高校の先輩でもある。