「先発時代、試合中にセルフ投げ込み」ソフトバンクCS突破の立役者“新・守護神”杉山一樹の豪快すぎ素顔「監督、杉山が宇宙と交信しています」

　立場が人を創るのか、そもそも、適性があったのか。

　もはや、どちらでもいいのかもしれない。ソフトバンクの守護神・杉山一樹は、6月からストッパーの座に定着し、セーブ王のタイトルも獲得した。

　先に王手をかけながらの3連敗で迎えたCSファイナル・第6戦。勝てば日本シリーズ進出。負ければ、その瞬間に2025年の戦いは終わる。

強力クリーンアップに立ちはだかった守護神

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「むちゃむちゃ、緊張しました」

　己の右腕に、チームの浮沈が託されている。

　1点リードで迎えるのは、強力・日本ハム打線のクリーンアップ、フランミル・レイエスに始まり、4番・郡司裕也、5番・清宮幸太郎。「しかも、レイエスからだったので、ずっと緊張していました。落ち着いてはいないです」

　そんな述懐が、嘘のような快投ぶりだった。

　今CSで4本塁打。敵地を何度も沈黙させたレイエスにも真っ向勝負。カウント2ボールから155キロのストレート、続く141キロのフォークで空振りを奪い、2ボール2ストライクと追い込んでの5球目、迷いなく156キロの剛速球で見逃し三振。

9回、杉山の剛球に見逃し三振に倒れたレイエスは天を仰ぐ　©Hideki Sugiyama

　捕手・海野隆司からサインが出ると、ひとつうなずき、テンポよく投げ込んでくる杉山のペースを少しでも乱そうと、郡司も何度となく打席を外したりしたが、そんなのお構いなし。カウント3ボールから、155キロ、156キロとストレートを連発すると、最後は144キロのフォークで空振り三振。清宮も143キロのフォークで左飛に打ち取り、全く危なげのない13球で激闘を締めくくった。

7年目の抜擢

　ロベルト・オスナの不調から、ストッパーに抜擢された7年目の27歳。1メートル92センチの長身、ウエートトレで鍛えた107キロの体躯。最速160キロのストレートに、誰もが魅力を感じながら、伸び悩み続けてきたのは、長身投手にありがちな制球難だった。

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