懸命のリハビリの成果もあり、2004年秋にようやく投球が出来るほどに回復した。

　そして、徐々にファームで登板機会を増やし、翌2005年10月の広島戦で実に1469日ぶりに一軍のマウンドに返り咲いた。

　この日、中里は「無事でいてくれ」という願いも込めて右肩と右肘にグラブを当て、スタンドへ向けて深々と頭を下げた。2三振を含む3者凡退に抑え、球速表示は148キロを記録。中里の復帰を祝うように打線が奮起し、プロ初勝利のおまけもついてきた。首脳陣からの「来年投げられるということを見せて欲しい」という要望に、一発回答をして見せたのだ――。

落合博満も立浪和義も山本昌も絶賛

記憶が蘇ったのか、当時の資料を熱心に見返す中里。「これ、持って帰ってもいいですか？」と懐かしんでいた

　中里の野球センスを表すエピソードは事欠かない。

　例えば山本昌は「野球センスが凄い選手として真っ先に名前が挙げるのが中里。脚も速く、バッティングも守備も投げるのも凄かった。センスが本当に凄かった」と明かしたことがある。

　実際にキャンプのフリーバッティングではレフト、センター、ライトと指示があった順番に軽々と柵越えを連発し、ライト方向では場外弾も放っていた。その半数は柵越えだったというから驚きだ。

　そんな中里をみて、立浪和義や仁村徹からは「お前は打者をやるべきだった」と今でも会う度に声をかけられるという。

　それでも、中里の素質を誰よりも評価していたのは落合博満監督（当時）だったのかもしれない。入団当時「28番」だった背番号が「70番」へと変更される際、実はこんな一幕があった。

◇◇◇

　後編では、落合監督と交わした知られざる約束のほか、二度の戦力外通告、印象に残っている投手を赤裸々に明かしている。

（後編に続く）