西村健太朗、15年間おつかれさま。
ガンコで一途な高3春の思い出。

　10月に入って、各球団がいっせいに戦力外通告を発表する中、自ら現役引退を表明する選手が、今年はいつもよりとても多いのではないだろうか。

　中日・岩瀬仁紀、荒木雅博、広島・新井貴浩、西武・松井稼頭央、巨人・山口鉄也……一時代を築いた名物選手に人気者。記録にも記憶にも、両方に残るプロ野球選手らしい「レジェンド」の引退が多いからなのかもしれない。

　そんな中で、中日・浅尾拓也、巨人・西村健太朗……みんな、「アマチュアの快腕」だった頃に、ブルペンの全力投球をこの手で受けた投手たちだ。

「遠征のバスで『健太朗、唄ってみい！』言うても、ぜーったい唄いよらん。もう、テコでも唄いよらん。あんなガンコもの、見たことないけ」

　西村健太朗投手が広島・広陵高のエースだった頃、中井哲之監督があきれたような顔で、そんなことを教えてくださった。

「度胸つけさそう思うてさせるんですが、まあー、言うこと聞かん。ピッチングのほうも、ハラの据わった子じゃけ、あんまり悪うも言えんけど……」

　困ったような、うれしいような、あのときの中井監督の表情が忘れられない。

高校3年、センバツ前の思い出。

　西村健太朗投手3年春のセンバツの少し前。まだ“春”ともいえないような寒い日に、彼のピッチングを受けた。

　外はみぞれが降っていて、室内のブルペンでミットを構えたのを覚えている。

「アウトコースの低めに構えてください！」

　腰を下ろした最初の1球から、西村健太朗がきびしい注文をつけてきた。

　キーンと冷えた室内練習場の中だ。体もこわばって、そんなに自由もきかないだろうに……。

　いいよ、じゃあラインでな！

　ホームベースの端からさらにズラして、左バッターボックスのラインで構えた。

　来た……最初の1球から、構えたアウトローにピシャリ来た。

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