学生時代は先発、プロではリリーフ。
投手の転向は今後も不可避なのか。

　リリーフ投手はプロで生まれる。

　昨シーズン、プロ野球のペナントレースを眺めながら、フッとそんなことが思い浮かんだ一瞬があった。

　セットアッパーで、桑原謙太朗（阪神）、岩嵜翔（ソフトバンク）、牧田和久（当時西武）がホールドの数を重ね、抑えで、田島慎二（中日）、山崎康晃（DeNA）、松井裕樹（楽天）、平野佳寿（当時オリックス）がセーブを積み重ねていく。

　今でこそ、誰もがプロ球界を代表する「リリーフ投手」たちばかりだが、彼らのアマチュア時代を振り返ってみると、その一人一人がチームの大黒柱として「絶対的エース」に君臨していた快腕、剛腕たちだったので不思議に思えた。

　プロ入りと同時にリリーフに転身した者もあれば、最初の何年かはローテーションの一角として奮投し、それからリリーフに転じた者もいる。中には、リリーフという役割と出会ってから、投手としての存在感が輝き始めた者もいる。

学生時代は、いい投手は先発で使われる。

「もともとリリーフとしての適性があったんでしょうが、もっと現実的に言ってしまえば、彼以上のボールを放るヤツがいないから、本来はリリーフ向きのピッチャーに無理やり先発・完投やらせてた、やってもらってた……そっちのほうが、ほんとのところなのかもしれないですね」

　そんな現実をズバリと言い当ててくれたのは、比較的若い学生野球の監督だった。

　せっかく長い時間をかけて、丹精込めて“先発・完投型”に育て上げたのに、プロではリリーフとして使われると、指導した者はどう思うのだろう……。

　そんな素朴な疑問を尋ねられたこともある。

　もっともな“？”だと思った。

「使ってもらってありがたい、そっちのほうが大きいでしょ。たぶん、そこのところで不満を持ってる人（指導者）って、ほとんどいないんじゃないかなぁ。昔と違って、リリーフの重要性が上がってるし、きちんと評価もしてもらえるしね。まあ“酷使”ってことで腹にイチモツある監督さんはいるかもしれないけど」

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