満身創痍で挑んだ、“33年ぶりの箱根駅伝”当日

　満身創痍で挑むことになった33年ぶりの箱根路は、序盤から下位に沈んだ。

　予定通り1区を走った荒井は、スローペースにはまり本来の力を発揮できなかった。

「スタートの雰囲気に呑まれたのはすごく覚えていますね。調子は悪くはなかったんですが……前半がスローペース過ぎて、ぴょんぴょん上に跳ねるような走りになって、脚を使ってしまった。ボルテージが上がっていたので、どんどんいこうと思ったけど、うまく走れませんでした」

　頼みの荒井をもってしても、区間21位と後方からのスタートになった。

　当時、最も原監督が頭を悩ませていたのがエース区間の2区だった。宇野が当時の状況を振り返る。

「2区を走るのが誰か、誰も予想できなかった。それぐらい候補がいなかった」

　2区にサプライズ起用された4年の松野祐季は区間22位で最下位に順位を落としたものの、3区では3年の米澤類が5人抜きの奮闘を見せて盛り返す。

　4区の先崎は区間21位に沈んだものの、復路では下級生が快走を見せた。8区で1年生の小林剛寛が区間11位、9区で2年生の辻本啓吏が区間6位。彼らの奮闘もあって、1本の襷は繰り上げスタートに遭うことなく大手町に帰ってきた。

“22位でも笑顔のゴール”は、青学大の礎になった

　そして、冒頭の場面だ。順位は22位でも、箱根駅伝に出場できる喜びを最も噛み締めていたのが、青学大だった。

　笑顔の宇野を、やはり笑顔で待ち構えていた荒井は次に目を向けていた。

「今回は出るだけで満足だったけど、来年は結果を残さなきゃって」

　実際に荒井が主将を務めた翌年度に8位に入ると、そこからシード校の常連に。そして'15年大会で神野大地らを擁して一気に頂点に駆け上がると、そこから4連覇を達成。今や大学駅伝界屈指の強豪校になった。

「テレビで見せている後輩たちの明るい雰囲気は、私たちの頃から変わっていないと思います。あのゴール、世間の反応はビリなのになんで笑顔なの？　だったと思うんですけど、あれで青学の文化ができたんだと思っています」

　先崎にはそんな自負がある。あの明るい雰囲気に憧れて青学大を選ぶ選手は多い。

　2009年の大手町、あの笑顔のゴールこそが、強豪校へと駆け上がる礎となっているに違いない。