「我々はもっと日本代表について話をすべきだろう。ドイツとスペインを打ち破り、首位でグループステージを突破するなんて本当にすごいこと。彼らは素晴らしい結果を残しているが、皮肉なことに、我々は彼らのプレーをまだきちんと理解できていない。

　振り返れば、日本は4年前のロシアW杯でもベルギーを相手に大善戦した。あの敗戦を経て、日本はさらに良いチームになっていると感じる。ゴール前でやや鋭さを欠くことはあるが、最後までハードワークするし、技術的にもレベルが上がっている。前に進もうとする気持ちが高く、ボールもよく動かしている。もっと注目すべきだ」

　日本対スペイン戦が行われた深夜、筆者が作業をしながら英ラジオ局トークスポーツに耳を傾けていると、プレゼンターが「今日の日本は凄まじかった。日本に勝ってほしかったから、そのとおりになって嬉しい。明日の朝食はスシにするよ！」と笑っていた。

試合後、三笘はブライトンのチームメイト、スペイン代表GKサンチェスとユニフォーム交換を行った　©JMPA

　W杯開幕前、日本代表は参加国のひとつに過ぎず、取り立てて注目はされていなかった。だがドイツ、スペインを撃破した今、日本への見方は大会のダークホース、もしくは注目国に様変わりしたと強く感じるようになった。

　日本代表の次戦は、決勝トーナメント1回戦のクロアチア戦。日本代表には魂を揺さぶるプレーで、英国民をまだまだ驚かせてほしい。

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