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　明治維新から間もない1871年に誕生し、今年4月に創業150年を迎える日本郵政グループ。「手紙を運ぶ」など人々の生活を支え続けてきた同グループで、初の実業団チームとして2014年に誕生したのが女子陸上部だ。

　創部3年目だった2016年8月にはリオデジャネイロオリンピックに2名の日本代表選手（鈴木亜由子、関根花観）を送り出し、同11月の実業団女子駅伝日本一を争うクイーンズ駅伝で初優勝。2019、2020年においては連覇を達成した。

　今や押しも押されもせぬ国内屈指のトップチームとなっている同部だが、今年は日本郵政グループが節目の創業150年ということで、意気込みもひとしおだ。人の思いのこもった手紙を届ける郵便と、襷をつなぐことでチームの思いを伝える陸上。髙橋昌彦監督、キャプテンを務める鍋島莉奈（2016年入社）、期待の若手・廣中璃梨佳（2019年入社）にそれぞれの思いを聞いた。

1年目は選手7人で出発

「陸上部をゼロから立ち上げる時は苦労の連続でしたが、我々には当初から『150年』である2021年に駅伝で日本一になろうという明確な目標がありました。また会社は創部時から我々の活動に対する理解がとてもあり、手厚い支援をしてくださっています。ゆえに選手もスタッフもその期待に応えようと頑張ってきました」

　髙橋監督はそう言いながら草創期の記憶に思いを馳せた。数々の実業団チームで指導した経験を持つ髙橋監督が日本郵政に入社したのは2013年5月。まずはグループ内におけるチームの存在意義、チーム目標を掲げ、スタッフの陣容や予算などの骨組みをデザインしながら、選手の獲得に動いた。

　2013年春には名古屋大学在籍中で、当時日本学生界ナンバーワンの鈴木亜由子が2014年の創部メンバーとして新卒加入することが内定。1年目の2014年は選手7人からの出発だった。選手たちは「自分たちでチームの歴史をつくっていこう」という気概にあふれていた。

創部メンバーでチームの大黒柱の鈴木亜由子は東京2020オリンピックマラソン日本代表

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　そこから先はミラクルのような快進撃が続いた。新しいチームならではの活気と、鈴木や関根といった軸になる選手の順調な成長により、創部2年目の2015年にはクイーンズ駅伝初出場。そして翌2016年には誰もがあっと驚く快挙を成し遂げた。創部3年目、2度目のクイーンズ駅伝挑戦にして早くも日本一の座に就いたのだ。

　この年に大活躍したのが入社1年目の鍋島だった。

「創部したばかりのチームであれば、より自分を表現することができるのではないかと考えて、日本郵政に入社しました」

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