斎藤雅樹はとんでもなく凄かった。
人のいい気弱な若者が遂げた変身。

　その男は万年トレード候補だった。

　1986年オフ、パ・リーグで2年連続三冠王に輝いたロッテの主砲・落合博満の巨人移籍が連日報道されていた。まだ日本球界にFA制度が存在しなかった時代、ストーブリーグの話題と言えば大型トレードネタである。

　結局、落合の移籍は12月23日午後10時過ぎに球団から発表され、トレード相手は巨人ではなく新監督・星野仙一の執念の巻き返しで逆転した中日だった。その夜、落合の中日入団会見はテレビ朝日系『ニュースステーション』で緊急生中継。

　それをブラウン管の向こう側でかじりつくように見ていた21歳の巨人若手投手の談話が、当時の報知新聞に掲載されている。

「トレード要員として、ボクの名前が出てきたでしょ。ある新聞で『もし行けと言われたら？』と聞かれて『仕方ないでしょう』と答えたら『移籍OK』みたいに書かれてしまった。あれはマイッタですよ。両親も『決まったら決まったで仕方ないよ』と変ななぐさめ方をするし……」

　まるで合コンでしくじったさえない大学生のようなコメントだが、そんな人のいい気弱な若者が、のちに“平成の大エース”と呼ばれる斎藤雅樹である。

平成前半の斎藤はとんでもなかった。

　通算180勝96敗、防御率2.77。個人的にこれまでリアルタイムで見てきた中では歴代ナンバーワン投手だ。145キロ超えの直球とキレキレのカーブを武器にする本格派サイドスロー。

　とにかく平成前半の斎藤はとんでもなく凄かった。

　なにせ’89年から’96年の8シーズンで、沢村賞3度（史上最多タイ）、最多勝5度（スタルヒンに次いで歴代2位）、最優秀防御率3度、最高勝率3度、最多奪三振1度、3年連続開幕戦完封を記録。仮に10年遅く生まれていたらメジャー球団の大争奪戦になっていた可能性が高いが、時代の変わり目の日本球界でひたすら勝ち星を積み重ねた。

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