“山の神”の名付け親は今――。
「お前かよ、って感じでしょう」

　北村聡が歴史的なその事実に気がついたのは、大学を卒業してしばらく経ってからのことだった。

　箱根駅伝の関係者が集まる食事会に参加したとき、日本テレビのアナウンサーから言われた。

「そういえばアレって北村君が最初に言ったんだよね？」

「あ、そうでした？」

「そうだよ、そうだよ」

　やまのかみ【山の神】　箱根駅伝で山上りの5区を神のごときスピードで駆け上がり、チームを優勝に導くランナー。

　今ではファンのみならず、一般の人にまで浸透した感のあるフレーズである。大会の人気が高まっていく上で、世間が食いつきやすい重要なキャッチコピー的な役割も果たした。

「いま、山の神、ここに降臨！　その名は今井正人！」

　特に知られているのは2007年大会の往路フィニッシュシーンの実況だろう。順大4年の今井正人がゴールする様子をアナウンサーがこう表現した。

　だが、“神”の命名者は別にいた。今井と同時期に日体大で箱根路を駆け、現在は日立女子陸上競技部の監督を務める北村聡である。

「たぶん箱根駅伝の関連番組（の取材）で言ったんですよ。2年生のレースが終わった後の番組じゃないかな。まだ大学生でイケイケだったので『いやぁ、今井さんマジで神』『神降臨してますよ』みたいな、おちゃらけたノリだったと思います。なるほど、神ねって話になって、次の年も『マジ、神降臨してっから、神倒そうぜ』みたいな感じで話してたんです」

「神」はただの思いつきだった。

　それまで箱根の5区で活躍した選手には「山男」「山の名人」「山のスペシャリスト」といった称号が与えられていた。どうして神だったのか。それは北村も覚えていない。おそらくただの思いつきだったからだ。

「なんでですかねえ。そのときふと、そういうフレーズが出てきたんでしょうね」

　今井はすでに2、3年時（'05、'06年）に5区で別次元の走りを見せていたが、まだ特別な呼称はなかった。4年生で迎えた'07年、このレース中に「山の神」というフレーズが誕生する。

　4区から5区につなぐ小田原の中継所、北村と今井はほぼ同時に襷を受けた。横にぴたりと並び、食らいつく北村の思いをアナウンサーがこう代弁した。

「日体大の北村も『今回は今井と勝負したい』『5区には神がいる。その神と勝負したいんだ』というような表現をしていました。その神こそが今井を意味していました！」

【次ページ】　北村の快走をはるかに上回った今井。