《ホームラン2本→27本》吉田正尚が不在でもオリックスには“ラオウ”がいる！ 遅咲きスラッガーを覚醒させた「心の余裕」とは？

　これぞ4番の仕事だ。

　9月16日の楽天戦、1－1で迎えた8回表1死二塁で、オリックスの4番・杉本裕太郎は、安樂智大の149キロのストレートをバックスクリーンにたたき込んだ。値千金の決勝2点本塁打。

　4連敗中のチームを救い、首位ロッテのマジック点灯を阻止して優勝戦線に踏みとどまる、大きな一打。と同時に、リーグ本塁打王争いのトップに立つ今季27号だった。

　昨年最下位だったオリックスが、今年6月20日から9月5日まで首位を走り、優勝争いに加わっている要因の1つは、プロ6年目の30歳、杉本の覚醒だ。

　杉本は9月16日現在、本塁打1位だけでなく、打率（.310）もリーグ4位、打点（72）も3位と、三冠王も夢ではない位置につけている。

課題だった“吉田のうしろ”

　昨年までのオリックス打線は、吉田正尚1人が抜きん出た存在だった。昨年は吉田が3番で、4番はアダム・ジョーンズらが務めたが、“吉田のうしろ”が機能しなかったため、吉田が歩かされたり、四球覚悟で厳しい攻めにあった。その中で首位打者を獲得したのは見事としか言いようがないが、本塁打数や打点は伸びなかった。

　今年は4番に杉本が座り、安定した結果を出し続けたことで、相手は簡単に吉田を歩かせるわけにはいかなくなった。1番・福田周平、2番・宗佑磨が作ったチャンスを、3、4番が得点につなげられるようになり、得点力が大幅にアップした。

【次ページ】　中嶋監督、風呂場で「一緒に行くぞ」