日本ラグビーが取り組んだ育成と強化。
13年前に蒔いた「W杯8強」への種。

　2007年の日本ラグビー界は夜明け前だった。W杯日本大会の招致は決まっておらず、日本代表のW杯通算勝利はわずか1勝（15敗）。ベスト8は夢のまた夢――。そんな13年前の日本で、W杯8強というビジョンを掲げ、構造改革に取り組んだ男たちがいる。

【W杯2019】FB山中がボールを外へ蹴りだした瞬間、日本のベスト8入りが決まった　©AFLO

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　日本ラグビーフットボール協会は'07年2月、ユース強化を軸とした日本ラグビーの強化策「ATQプロジェクト」を発表した。

　ATQとは「Advance To the Quarterfinal」の略で、まさに「準々決勝（8強）へ進出する」という意味だ。

　母国開催のW杯で日本代表が8強入りを果たすことなど知るよしもない時代に、「W杯8強」をビジョンに掲げた。しかも4年後の'11年大会で達成し、その後も8強に留まることを目標とした。

　結果として、'11年Ｗ杯は1分3敗に終わり、プロジェクトは表舞台で語られなくなった。ただATQ（Ｗ杯8強）というビジョンは、その先の未来で実る種を蒔いていた。それも、一粒や二粒ではなかった。

一貫指導による選手発掘と育成。

　プロジェクトの責任者は、上野裕一氏（現アジアラグビー協会副会長）。当時は日本協会の競技力向上委員会の副委員長で、'16年にはスーパーラグビー初の日本チーム「サンウルブズ」の立ち上げにも携わった。

　選手発掘統括マネージャーには、法大監督だった山本寛氏。コーチングディレクターは、東芝の監督を勇退した直後だった薫田真広氏。ハイ・パフォーマンス・マネージャーには、IRBより派遣されたニュージーランド人のトニー・フィルプ氏。予算管理等を担当するコーディネーターには、慶大出身の中里裕一氏（現日本ラグビー協会大会運営部部長）が入った。

　プロジェクトの骨子は、「ハイ・パフォーマンス」の概念のもと、W杯8強を達成するエリートプレイヤーを発掘・育成することだった。

　ここでいうハイ・パフォーマンスとは、「代表を頂点とした一貫指導と選手育成プログラム」のこと。ニュージーランド代表など強豪国を支える国内一貫指導体制で、日本での導入は「ATQが最初だったと思われます」（中里氏）。

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