「エアギターが、錆びついていました」

　この酷暑が続く夏、G1にエントリーされたツワモノ揃いとも言える20人のレスラーの中で、最後まで生き残るのは大変だったはずだ。

「エアギターが、錆びついていました。あまりにもやってなくて、チューニング不足で。でも大丈夫、これからガンガンかき鳴らしていくから」

　棚橋は安堵感と嬉しさにほっとしたような笑いを浮かべた。

　棚橋はいい顔をしていた。

　17年連続で17回出場したG1の中で一番の充実感だったという。

　2007年に永田裕志を下して初優勝したときよりも、2015年に中邑真輔を倒して2度目の優勝をした時よりも。

「これで終わったわけじゃない。棚橋、ご苦労さんっていう空気はやめてくれるかな。オレの夢はまだ続いているから」

トレンドに関係なく「オレはオレ」。

　棚橋はこのG1の優勝で満足したわけではない。しっかりと前を見つめていた。いや、見つめ直していた。

「どんなトレンドがあっても、どんな形のプロレスが流行ってもオレはオレだって、オレがやっているプロレスが面白いって、胸を張れる。何でそうやって胸を張れるのか？

　それをそうだって応援してくれるファンもいる。

　いや、それは違うぞと言ってくれるファンもいる。

　熱いじゃん。全員熱いじゃん。それが、プロレス界にとって必要なこと。だから、プロレス界には、オレが最も必要なんです」

　来年にはプロレスラーとして20周年を迎えるエースは、武道館の初日で引き分けたオカダに改めて宣戦布告した。

　棚橋は躊躇せずに1・4東京ドームでのIWGP王座挑戦の権利証の「防衛戦」の相手としてオカダを指名した。

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