「大阪代表が初戦敗退はダメですわ」

　大阪桐蔭、11年ぶりの甲子園。初戦の相手は古豪・東邦（愛知）だった。

　初回に2点を先制される苦しい展開の中、西岡は2安打と気を吐くも、9回表の3失点が響いて結果は3対5――。これが大阪桐蔭が喫した夏の甲子園・初黒星だった。

「大阪の代表として、初戦で負けたらダメですわ。僕らは甲子園の近くですが、地元に帰れないという意識もありましたね」

　後悔する采配もあるというが、試合を思い出していると、長澤が冗談っぽく笑った。

「最後のバッターが一塁にヘッドスライディングをしたんですけど、間に合わずアウトになったんです。そうしたら普段はそんなことしない西岡が三塁ベンチから飛び出していって、そいつを抱きかかえるんです。ショーマンシップというか、演技派というかね（笑）、あいつらしい振る舞いで今も覚えていますよ」

西谷監督の采配は辛抱強い。

　その年の秋、新チーム発足後に再び監督の座を西谷に譲った長澤が、初黒星の意味について思考をめぐらせてくれた。

「これは西谷が感じることでしょうけど、悔しかったと思いますよ。そして、おそらく西谷の中で何かが変わったのでしょうか。あの初黒星に至る1年間、おそらく僕のいいところも、悪いところも、じっと見てくれていたはずですから。僕は監督を再び退いた後、ほとんどグラウンドには行かなくなりました。西谷が『まだ後ろに長澤がおるんか』と思われてしまうのはあれですからね」

　甲子園にいけると思ったチームで負け、監督を一時的に退いた直後に甲子園出場――。二重の屈辱が、名将・西谷を育んだのかもしれない。

　そして長澤は、常勝軍団を築いた西谷の采配をこう評した。

「辛抱強い、ですね。一度決めたらスタメンを簡単には変えません。信頼した選手を我慢をしてでも使っていく。僕にはできません（笑）。それに、ひとつひとつのプレーのレベルは高いけど、奇抜な作戦を使っているわけではないでしょう？　オーソドックスです。そのあたりがいまの大阪桐蔭の野球のカラーになっていると思いますね」

　'04年春に甲子園で初めてチームを率いた西谷は、その大舞台においてこれまでに通算49勝9敗という驚異の勝率を誇っている。

　初黒星から16年。今年の夏、大阪の常勝軍団は、どんな戦いぶりを見せてくれるのか。西谷采配にも注目しながら、楽しみたい。