心に残った原口選手の意気込み。

　大会の約2カ月前に監督が代わり、直前の親善試合でもなかなか勝てなかった中での、2大会ぶりの決勝トーナメント進出。ベルギー戦の前に、原口元気選手は静かに意気込みを語っていました。

「ベルギー相手に頑張ったね、良い試合したね。では終わらせたくない」

　この姿を見て、選手たちがベスト8進出に向けてどれだけの努力をしてきたのか、どれほど真剣に取り組んできたのかを改めて思い知らされましたし、全員が同じ思いを共有していたからこそ、逆境の中でもチームが一丸となってここまでの結果を残せたのだと思います。

　その原口選手が先制ゴールを決めたときには、あれだけ気持ちの強さがあったからこのゴールに繋がったのだろうなと、嬉しさと同時になんだか当然の結果だなと感じました。

ベルギー戦は国籍を超えて心を動かした。

　結果は本当に悔しいものになってしまいましたが、日本代表の戦いぶりは結果以上のものを私たちに見せてくれたと思います。試合後に悔しくて席からなかなか立ち上がれず、ただただピッチを見つめていた私は、あるロシア人の女性記者に話しかけられました。

「そんなに落ち込まないで。すごく良い試合だったし、私も日本を応援していたよ」

　対戦相手ではない国の人に、こういった言葉をかけられたのは初めてで驚きましたが、ベルギー戦で日本代表が見せた戦いぶりは、国籍を超えて全世界のサッカーファンの心を動かすものだったと思います。

　ドタバタ劇あり、感動あり、たくさんのサプライズがあった今回のワールドカップ。

　時には仕事を忘れかけて、応援に必死になってしまうほどのめり込んでいる自分自身にも正直驚きましたが、そんな素晴らしい日本代表を取材し続け、同じ時間を過ごせたことは、一生の宝物になりました。